На початку XIV століття в Італії вперше об’єдналися найманці в ті самі самостійні військові компанії, які потім стали характерними для воєнних дій пізнього Середньовіччя. Неуспішні походи німецьких королів до Рима забезпечили для цього необхідну критичну масу. Коли Генріх VII Люксембурзький помер у Сієні в 1313 році, багато лицарів, які тепер лишилися без роботи, залишилися в Італії та пішли на службу до міст. Сієна послала понад 1000 з них на Сардинію для безнадійної боротьби з Арагоном, звідки мало хто повернувся. Проте похід Людвіга Баварського до Риму привів у 1327 році ще більше військ до Італії. Коли Людвіг заборгував платню своїм лицарям, сотні з них полишили його та знайшли нових роботодавців. У 1328 році майже 1000 лицарів відділилися від королівської армії в Пізі. Щоб отримати свою обіцяну заробітну плату, вони спробували захопити місто Лукку. Спроба обернулася невдачею, тож їм довелося задовольнитися розбійництвом у передмісті. Після цього вони перезимували поруч в укріпленому місці.
Навесні їм вдалося раптовим нападом взяти Лукку. Вони повністю пограбували місто і продали його Генуї за 30 000 гульденів. Після цієї дуже вигідної угоди група розпалася. Більшість із них згодом вступила на службу до Венеції. Коли до них приєдналися інші військові загони Людвіга, вони утворили першу компанію в Італії з Лицарською лігою Святого Георгія. Це об’єднання було чимось більшим, аніж пустим дворянським збіговиськом. Як потужна група, найманці краще вели перемовини з потенційними наймачами, оскільки вони жили з грабунку, вони мали бути достатньо сильними, щоб бути у безпеці від відплати. Інші групи зʼявлялися та зникали, але вони користувалися зростаючою популярністю серед італійських воєначальників. У кого була проблема, той просто мусив накопичити достатньо грошей, і тоді в його розпорядженні був загін досвідчених солдатів. Німецькі лицарі зустрічалися часто в битвах, але намагалися не завдавати надмірної шкоди одне одному та часто відпускали заручників без викупу.
Однак бізнес набув розмаху лише після появи герцога Вернера фон Урслінгена. Як він потрапив до Італії, невідомо, і його герцогський титул більше ніж під сумнівом. Він успадкував його від свого предка, якому імператор Фрідріх I Барбаросса надав герцогство Сполето. Урслінгени були герцогами без герцогства вже давно. Однак, оскільки титул також носили його родичі, які залишилися в Швабії, у випадку Вернера це було самозванство. Крім того, можна припустити, що в ньому бачать зайвого, який не має права на спадок нащадка роду. В будь-якому випадку, навіть нелегітимний герцогський титул був відмінним рекламним інструментом для розумного і здібного кавалерійського командира.
Мабуть, Вернер вже був серед лицарів Ліги Святого Георга, коли Лодрізіо Вісконті, вигнаний із Мілану, рекрутував залишки цього об’єднання, щоб захопити своє рідне місто, Вернер вже був з-поміж лідерів поряд із графом Конрадом фон Ландау, щодо графства якого також немає переконливих доказів. 1500 озброєних вершників, переважно з числа німецької кавалерії, грабували та чинили розбій у Ломбардії. В лютому 1339 року вони зустрілися з міланцями в Параб’яго в холоді та снігу. Німецькі лицарі розбили ворожий загін та розгромили основні сили міланців. Але коли вже розбрелися на грабунок, їхні основні сили були знищені бургундськими та німецькими лицарями з резерву міланців. Битва при Параб’яго вважається однією з найкривавіших цього часу в Італії, і Вернер вивчить цей урок. Ті, хто уникнув розгрому, створили військову компанію та обрали Вернера своїм лідером. Для того, щоб бути обраним цими старими військовими в такій ситуації, потрібно було дещо більше, ніж загадковий титул герцога. Тож Вернер, мабуть, відзначився в бою і, що важливіше, впорався зі своїм завданням. Він також швидко знайшов роботу на службі у Вероні, де його компанію підсилили лицарі, яких залишив Король Іоанн Богемський.
У 1342 році Вернер став по-справжньому самостійним, коли місто Піза після довгої війни хотіло звільнитися від його компанії. Можливо, пізанці передбачили, що буде не так легко позбутися вже досить потужних сил, або вони просто припустили, що це хороша ідея, аби ще трохи завдати шкоди своїм ворогам. У будь-якому випадку вони не тільки заплатили заборговану зарплату, а й додаткову премію за те, що компанія перейшла на територію Флоренції. Наймана армія, у той час уже складалася з 1 500 кавалеристів та 2 000 піхотинців, залишалася під командуванням Вернера і називалася «Великою Компанією» з натяком на каталонських найманців Роже ді Флора. Швидко з’ясувалося, що багато міст були готові платити тільки за те, щоб вони продовжували свій військовий похід повз їхні міста. Якщо плата не надходила, то зазвичай містян «переконували» через блокування торгівлі, руйнування виноградників та оливкових гаїв. Під підпалом йшлося не спалювання, але те, що гроші мають надходити під загрозою пожежі. Велика Компанія швидко зібрала довкола себе німецьких командирів та малі загони, які блукали без зарплати, й італійських шляхтичів зі своїми прибічниками, які змушені були втекти зі свого міста після однієї з численних змов. Німецькі командири та італійські шляхтичі стали підставою для пішої частини військової компанії, яку складали італійські злодії, розбійники, безпритульники та авантюристи. Чим більшою ставала Велика Компанія, тим більшими містами вона могла займатись і тим менше їй потрібно було бути насторожі.
З цього часу Вернер відкрито почав називати себе «Герцогом Сполето» і на своїй броні мав напис італійською мовою:
«Герцог Вернер, командувач Великої Компанії, ворог Бога, милосердя та жалості» (Duca Guarnieri della Gran Compania, nimico di Dio, di pietà e di misericordia).
І хоча часи були жорстокими, християнський лицар, заслужено відомий як захисник вдів та сиріт, був однією з основних тем. Чи був Вернер циніком чи єретиком? Як цинік, найімовірніше, він був пов’язаний з інтригами та суперечками, які доводилося вирішувати, а як єретик, у кращому випадку, якщо він вірив у Бога, міг бути певним у своєму майбутньому місці в пеклі. А страх перед цим пеклом був повсюдно присутній. Люди дуже боялися диявола та кари Божої. Багато з них віддали значну частину свого майна, щоб за їх благочестя читали меси, чи купували індульгенції. Дехто полишав статки та життя й вдавався у паломництво до Святої землі, решта ж обирали проводити життя в покаянні. Вернер, ймовірно, також не був позбавлений цього страху. Він обрав це страшне гасло для своїх сучасників, аби посіяти жах. Його опоненти та обложені міста мали знати, з ким вони мають справу. Його та його Велику Компанію слід було боятися як самого диявола та його війська. Він був не один у своєму роді. Деякі з його колег мали схоже ім’я. Арно де Серволь, один із найбільш відомих французьких воєначальників, який сам вимагав гроші від Папи, називав себе «Протоієрей». Жан де Гуж, інший лідер армії найманців у Франції, мав девіз: «Друг Божий і ворог усього світу».
Вільні компанії Столітньої війни носили назви, такі як «mille-diables» (Тисяча Дияволів) або «escorcheur» (Шкуродер) з подібних причин. Війна була менше боротьбою, а більше залякуванням. Кардинала Роберта Женевського, а пізніше Папу Урбана VI, називали «Кривавий чоловік з Чезени». Він погрожував повстанцям умитися в їхній крові. Принаймні Вернер міг розраховувати на гарну компанію в пеклі. Але в цих іменах і девізах також виражається нестримна гордість елітних воїнів, які чітко давали знати, що нічого і нікого не бояться. Щоб дозволити собі такі девізи, треба бути дуже могутнім. Протоієрей був запрошений Папою та частований як король. Вернер вів перемови з князями Італії як рівний. Він не був звичним командиром розбійників, але владним воєначальником Великої Компанії.
Бізнес із залякування йшов добре. Вернер уникав великий втрат у боях і грабував міста на своєму шляху. До цього додавалася здобич із завойованих містечок, сіл, церков та монастирів: одяг, домашні речі, худоба, продукти харчування, прикраси, келихи, свічники, хрести та реліквії. Він збирав скарби і забезпечував їх справедливий розподіл між найманцями. Вже невдовзі за компанією волочився величезний караван з в’ючними тваринами, худобою, слугами, блазнями, артистами та жінками по країні. Компанія все більше скидалася на гігантську банду розбійників, яка витiсняла промисел із країни. Фермерів, які не хотіли вказувати де вони ховали свої запаси грошей, вина чи насіння, жорстоко катували. Жінок ґвалтували та тягнули з собою, села спалювали, фруктові дерева зрізали, лози виривали з коренем. Хоча іноді окремі групи потрапляли в засідки, слава Великої Компанії забезпечувала швидку компенсацію втрат.
Вернер забезпечував необхідні потреби та дисципліну в самій компанії. Виручка від продажу спільного грабунку та стягнутих внесків за захист надходила на спільний рахунок, з якого потім у скрутний час оплачувався заробіток. Все це було докладно записано в бухгалтерії. Були секретарі, касири та комітети, які мали вирішувати конфлікти в компанії. Над усім цим стояв Вернер. Проте не як абсолютний володар, а скоріше як голова наглядової ради, яку складали окремі лідери військових груп. Ці лідери разом із Вернером підписували контракти на зарплату та приймали важливі рішення у складі комітету. Після закінчення контракту – а як правило, вони укладалися на один або три місяці – цим лідерам було велено зі своїми людьми йти своїм шляхом. Тому Велику Компанію не слід представляти як жорстко організовану армію, а як роз’єднаний союз, який постійно залишали менші групи, але до якого часто приєднувалися нові найманці. Залежно від ситуації в «бізнесі», пори року та, звичайно ж, від пропозицій конкурентних воєначальників, кількість їх учасників зростала або зменшувалася.
Однак Велика Компанія за інших обставин швидко була б знищена або навіть не виникла б узагалі. Більші міста, такі як Флоренція, Мілан або Венеція, ймовірно, могли б самотужки покласти край їхній діяльності; в південній Італії, яка була об’єднана в королівство Неаполь, вони не могли ризикувати. Навіть не потрібно було би військово перемагати Велику Компанію. Якби хтось не платив їм платню протягом тривалого часу, армія розпалася б сама собою. Тому що з одного лише грабунку не можна було утримувати таку велику армію. Однак ціла північна Італія розпалася на десятки міських республік і малих князівств, багато з яких радо користувалися послугами Великої Компанії. До конфліктів між цими маленькими державами додавалися повстання та змови всередині міст. Таким чином, вона постійно знаходила безпечні зимівлі і отримувала необхідну зарплату, щоб утримувати неспокійних найманців. Розбій служив більше для того, щоб пережити безробітні періоди. Зазвичай його вчиняли з офіційним підтвердженням в службі наймача.
Спочатку Велика Компанія вступила до служби Вальтера фон Бріенне, могутнього правителя Флоренції, який прагнув підкорити вільні міста Сієну та Перуджу. У 1342 році Вернер погодився на 8 000 гульденів, аби піти проти Сієни. Компанія зупинилася перед містом, почала розбій, доки Сієна не заплатила 4 000 гульденів за її відхід. Компанія переїхала лише в сусідню долину та продовжила спустошувати території міста, поки місто, нарешті, не викупило свою свободу за 12 000 гульденів. Після цього компанія пройшла в напрямку Ассізі та вимагала інші великі викупи в міст. Вальтер фон Бріенне згуртував Мастіно делла Скаллу, маркграфів Есте, Пеполів Болонії та Малатесту Ріміні, щоб протистояти своїм опонентам – зокрема Гонзага, Ордєлассі, Каррара та Аццо вон Коррегіо. Обидві групи намагалися змусити Велику Компанію вторгнутися на території їхніх ворогів із допомогою подарунків та хабарів протягом певного часу. Після того, як гроші були виплачені під великий шум і гамір, найманці пішли під командуванням Малатести, чиї володіння вони ще нещодавно руйнували, проти кількох повстанських міст, які без боротьби підкорилися перед страшною армією. Після цього Велика Компанія провела січень та лютий 1343 року на території Ліги в Модені та Реджо. На початку, коли було достатньо продовольства, найманці вели себе досить спокійно, проте незабаром вони все більше поверталися до своїх старих звичок і зажили, нарешті, як у роз’єднаному ворожому таборі.
І знову на в’ючних тваринах нагромаджувалася здобич, і більшість вершників возили за собою багато золота та срібла в мішках. У невдалій битві все могло бути втрачено. Тому німці хотіли повернутися через Альпи, щоб зберегти свою здобич. Також на боці Ліги почалися ініціативи проти компанії та було укладене перемир’я зі старими ворогами. Були зібрані війська, відходи були заблоковані, а князі заборонили своїм підданим забезпечувати найманців життєвими потребами. Територія біля Модени була зруйнована, але шлях через По був заблокований іншою армією, оскільки князі там були рішуче налаштовані утримувати компанію подалі від своїх володінь. Оскільки ніхто не хотів ризикувати в битві, знову розпочалися переговори. Нарешті Вернер згодився розпустити Велику Компанію за виплату місячної зарплати в 10 000 гульденів. Для забезпечення безпеки безперешкодного відступу було взято заручників, серед них син і брат Вернера. Після цього почався розпад Великої Компанії. Дехто знову пішов на службу італійських міст, але більшість почали перехід у невеликих загонах через Альпи. Сам Вернер безпечно повів свою групу та надбані скарби до Швабії.
Перший виступ Великої Компанії був радше тестовим запуском. Вернер та його підлеглі побачили можливість діяти як одне ціле. Окремі найманці заробили хороші гроші і були готові поширювати вістку про багатства та скарби Італії серед своїх голодних одномістян. Через декілька років вони повернуться і створять дійсно Велику Компанію.
Автор: Френк Вестенфелдер
